閱讀材料，回答下列問題。
材料一：2000多年前，亞歐大陸上勤勞勇敢的人民，探索出多條連接亞歐非幾大文明的貿(mào)易和人文交流通路，后人將其統(tǒng)稱為“絲綢之路”……是促進(jìn)沿線各國繁榮發(fā)展的重要紐帶，是東西方交流合作的象征。
——摘編自《推動(dòng)共建絲綢之路經(jīng)濟(jì)帶和21世紀(jì)海上絲綢之路的愿景與行動(dòng)》材料二：唐朝以來海上絲綢之路以中國的揚(yáng)州，明州（寧波），泉州、番禺（廣州）為起點(diǎn)。絲綢之路不僅僅運(yùn)輸絲綢，而且也運(yùn)輸瓷器、糖、五金等出口貨物和香料、藥材、寶石等進(jìn)口貨物。海上絲綢之路形成主要是因?yàn)橹袊鴸|南沿海山多平原少，內(nèi)部往來不易，因此許多人便積極向海上發(fā)展。
——摘編自李慶新《海上絲綢之路》（1）根據(jù)材料一和所學(xué)知識，簡要回答“絲綢之路”最早開通于哪個(gè)朝代？并概括“絲綢之路”的主要作用？
（2）根據(jù)材料二，概括唐朝海上絲綢之路的特點(diǎn)及興盛的原因？